João Bosco nasceu em Castelnuovo d’Asti, Itália, no dia 16 de agosto de 1815, numa família de camponeses. O pai, Francisco Bosco, deixou-o órfão aos 2 anos de idade. A mãe, Margarida Occhiena, viu-se de repente sozinha a criar Antônio, José e Joãozinho.
Com doce firmeza e uma fé sem limites, sábia educadora, ela fez da família uma igreja doméstica. João, desde pequeno, sentia o desejo de ser padre.
Aos 9 anos, teve um sonho que lhe revelou a futura missão: “Torna-te humilde, forte e robusto”, disse-lhe uma senhora resplandecente como o sol. “O que vês acontecer com estes lobos, que se mudam em cordeiros, tu o farás para meus filhos. Eu serei tua mestra. A seu tempo, tudo compreenderás.”
Desde menino, João começou a entreter os colegas com mágicas e outras brincadeiras, alternando-as com trabalho, oração e instrução religiosa. O velho Pe. João Calosso abriu-lhe o caminho para os estudos sacerdotais, que ele enfrentou com muito esforço, a ponto de deixar o próprio lar por causa da oposição do irmão Antônio, que queria ver João trabalhando no campo.
Seminarista em Chieri, fundou a Sociedade da Alegria para reunir os jovens da cidadezinha. Em junho de 1841 foi ordenado sacerdote. Seu diretor espiritual, São José Cafasso, o aconselhou a aperfeiçoar os estudos no Colégio Eclesiástico.
Nesse ínterim, Dom Bosco reuniu a seu redor os primeiros meninos e organizou um oratório festivo, itinerante no começo, estável em Valdocco, depois. Margarida, já idosa, aceitou ir para Turim a fim de ajudá-lo. Para os meninos ela era Mamãe Margarida.
Dom Bosco recolheu os primeiros órfãos sem teto. Ensinava-lhes um trabalho e a amar a Deus. Cantava, brincava, rezava com eles. Apareceram também os primeiros colaboradores. Desenvolveu-se, assim, o famoso método educativo chamado Sistema Preventivo: “Fiquem junto com os meninos, previnam o pecado por meio da razão, da religião e da amabilidade. Tornem-se santos, educadores de santos. Nossos meninos devem sentir que são amados”.
Com o tempo, e também graças à ajuda do Papa Pio IX, os primeiros colaboradores se tornaram uma Congregação com o objetivo de salvar a juventude, combatendo todas as pobrezas e fazendo próprio o lema: “Dai-me almas, e ficai com tudo o mais”.
O jovem São Domingos Sávio foi o primeiro fruto do Sistema Preventivo. Maria Auxiliadora, que sempre apoiou Dom Bosco em sua obra, lhe concedeu muitíssimas graças, até mesmo extraordinárias; inclusive o dinheiro necessário para todos os seus empreendimentos. Ajudou-o também na construção da “sua” Basílica.
Com a colaboração de Santa Maria Domingas Mazzarello, fundou o Instituto das Filhas de Maria Auxiliadora. Com benfeitores e leigos comprometidos, criou os Cooperadores Salesianos.
Aos 72 anos de idade, desgastado pelo trabalho, Dom Bosco morreu no dia 31 de janeiro de 1888. Hoje, a Família Salesiana está presente no mundo inteiro. No centenário de sua morte, o Papa João Paulo II declarou-o “Pai e Mestre da juventude”.
